Vitamín C, čiže kyselina askorbová - acidum ascorbicum - je dôležitá antioxidačná látka, rozpustná vo vode, ktorá sa v ľudskom organizme účastní dlhej rady rôznych procesov - je súčasťou  dejov látkovej výmeny, má význam pri syntéze kolagénu, pri premene niektorých aminokyselín, pri syntéze steroidov v nadobličkách, pri skladovaní železa a v mnohých ďalších oblastiach, o ktorých sa podrobnejšie zmienime neskôr.

Ľudský organizmus sa od väčšiny živých organizmov odlišuje tým, že si nedokáže vitamín C sám vytvárať. Rastliny a takmer všetky zvieratá (okrem opíc a morčiat) v tomto ohľade človeka prekonávajú. Pritom sa však dá predpokladať, že táto schopnosť bola vývojovým predchodcom človeka vlastná. Bohužiaľ ju niekedy v priebehu evolúcie stratil, z čoho vyplýva nutnosť dodávať vitamín C telu z vonkajších zdrojov.

Význam v ľudskom organizme

Vitamín C má v ľudskom organizme obrovské množstvo funkcií, preto sa zameriame len na tie najpodstatnejšie z nich.

Tvorba kolagénu - vitamín C je veľmi dôležitý pre tvorbu kolagénu, látky, ktorá tvorí nielen štruktúru kostí a chrupaviek, ale tiež svalov a cievnych tkanív. Okrem toho prispieva k dobrému stavu zubov a ďasien, napomáha k rýchlejšiemu hojeniu pooperačných rán. Zjednodušene môžeme povedať, že kolagén dáva pevnosť konštrukcii ľudských orgánov. Pokiaľ nieje vitamínu C v tele dostatočné množstvo, trpí tým súdržnosť a pohyblivosť podporných tkanív. Mimochodom to, že je kolagén potrebný na hojenie rán, ukazujú aj symptómy skorbutu (napr. krvácanie z ďasien), ktoré po podaní vitamínu C miznú.

Metabolizmus - vitamín C sa zúčastňuje celej rady metabolických procesov v organizme, napr. metabolizmu železa a žlčových kyselín, syntézy niektorých hormónov a neurotransmitérov, podieľa sa na metabolizme kyseliny listovej a niektorých aminokyselín.

Imunitný systém - vitamín C je veľmi dôležitý pre správnu funkciu imunitného systému. Nedokáže síce zabrániť prepuknutiu choroby, avšak výrazne skracuje jej dobu a zmierňuje sprievodné symptómy.

Prevencia kardiovaskulárnych ochorení - v tejto oblasti vitamín C pôsobí ako antioxidant (spolu s vitamínom E a beta-karoténom), tzn. jednak chráni lipidy bunkových membrán pred oxidáciou, jednak regeneruje vitamín E.

Prevencia proti nitrosoaminom - vitamín C pôsobí preventívne pri tvorbe nežiadúcich nitrosoaminov v žalúdku. Nitrosoamíny sú konečné produkty reakčného reťazce dusičnan - disutan - nitrosoamin. Z dusičnanov (ktoré sú pre všetky rastliny dôležitou živinou) sa za prítomnosti baktérií môžu tvoriť dusitany, z ktorých sa v kyslom prostredí žalúdočných štiav môžu (za prítomnosti aminov) tvoriť nitrosoaminy - tieto sa považujú za potencionálne rakovinotvorné. Vitamín C však môže s dusitanmi reagovať rýchlejšie ako aminy, tzn. tvorbu nitrosoaminov znemožňuje.

Biele krvinky - zvýšený príjem vitamínu C do bielych krviniek zvyšuje účinnosť ničenia baktérií a súčastne podporuje tvorbu protilátok. Vitamín C podporuje v tele tiež vlastnú tvorbu interferonov. Interferon je prírodná bielkovinová látka, ktorá chráni nielen proti vírusovým infekciám, má ale tiež celkové ochranné účinky.

Zvýšenie odolnosti proti chladu - pri pokusoch bolo dokázané, že podávaním vitamínu C sa zvyšuje odolnosť voči chladu. To je významné zistenie, keď pomyslíme na to, že choroby z prechladnutia sú zapríčinené väčšinou súbehom stresu z chladu a infekcie.

Ťažké kovy - vitamín C chráni pred záťažou ťažkými kovmi. Vitamín C môže viazať určité škodliviny, tým je odstráni z kolobehu látok a organizmus ich vylúči. Cigaretový dym obsahuje vysoký podiel ťažkých kovov. Jedným z týchto toxických kovov je olovo. Vitamín C môže toto olovo viazať a uľahčiť jeho vylúčenie.

Stres - stresové situácie sú spojené s vyššou spotrebou a tým i s vyššou potrebou vitamínu C. To je čiastočne objasnené zvýšenou tvorbou stresových hormónov, ktoré sú závislé na vitamínu C.

Pri hypovitaminóze (tj. pri nedostatku vitamínu C) dochádza k poškodeniu krvných kapilárov na mieste bunečnej výstelky, k poškodeniu zubného lôžka, krvácaniu ďasien, zlej hojivosti rán alebo sa nedostatok vitamínov C prejavuje zvýšenou únavou, slabosťou, bolesťami v kostiach a zvädnutou kožou.

Výskyt v potravinách

Vitamín C sa vyskytuje najčastejšie vo forme kyseliny askorbovej najmä v ovocí a zelenine. Hlavnými zdrojmi vitamínu C sú citrusové plody, čierne ríbezle, paprika, jahody, rajčiny, brokolica, zemiaky, kapusta. Zo živočíšnych zdrojov obsahujú vitamín C predovšetkým pečeň a ľadviny, ale jeho množstvo je v živočíšnych zdrojoch v porovnaní s rastlinnými veľmi malé.

Denná doporučená dávka

Denná doporučená dávka vitamínu C závisí na veku, pohlaví, na životnom štýle a na veľa ďalších faktoroch. Priemerná denná doporučená dávka pre bežného nešportujúceho jedinca je 60mg. Pre deti od 3-10 rokov sa doporučuje polovičná dávka. Potreba vitamínu C však výrazne stúpa pri vyššej telesnej záťaži, infekčných chorobách, stresu a u fajčiarov.

Prvé príznaky nedostatku vitamínu C sú veľmi nešpecifické - malátnosť, zvýšená únava, strata chuti k jedlu, nízka odolnosť voči infekciám. Dlhotrvajúci nedostatok vitamínu C sa prejavuje krvácaním ďasien, stratou zubov, v ojedinelých prípadoch až skorbutom, ktoré sa prejavujú oslabením a narušením kolagénnych štruktúr a rozsiahlou kapilárnou krvácnosťou. Neliečený stav môže viesť až k smrti. Skorbut sa dnes vyskytuje veľmi vzácne, najnižšia preventívna dávka proti tejto chorobe je 10-15 mg vitamínu C denne.
 
Tak ako ostatné vitamíny rozpustné vo vode, sa aj vitamín C pri nadbytku z organizme vylučuje a musí sa priebežne dopĺňať. Tu ale narážame na jeden veľmi často zabúdaný fakt a to, že ľudské telo zúžitkuje jednorázovo len veľmi obmedzenú dávku prijatého vitamínu C.

Pozrime sa, čo sa stane, keď naraz prijmeme veľmi veľa vitamínu C. Použime malé prirovnanie transportnej trasy vitamínu C z čreva do krvi s klasickým lyžiarskym vlekom. Je jasné, že ten môže za určitý čas prepraviť iba určitý počet ľudí (povedzme 50 za 1 hodinu), takže keď pod ním čaká 50 ľudí alebo 500, prepraví ich za každú jednu hodinu len 50 a viac nič. A niečo podobné sa deje aj s veľkým množstvom vitamínu C, ktorý čaká v črevách na transport do krvi, pretože aj tam možno prepraviť za daný čas len určité množstvo (s tým rozdielom, že tu sa zbytok vylúči stolicou).

Pokiaľ ale daný vitamín C cestu do krvi nájde, nemá ešte zďaleka vyhrané. Pokiaľ stúpa jeho hladina v krvi príliš rýchlo, je to pre telo signál pre istú kompenzáciu a tak začína vylučovať ďalší vitamín C cez moč.

Aké plynie z týchto dvoch odstavcov poučenie? Jediné, ale zato úplne zásadné: nemá žiadny zmysel prijímať jednorázovo veľké dávky, pretože telo si vezme len časť a zbytok príde navnivoč, tzn. je oveľa lepšie a pre náš organizmus užitočnejšie rozvrhnúť príjem vitamínu do priebehu celého dňa po menších dávkach! Maximálna, jednorázovo využiteľná dávka vitamínu C sa udáva v rôznych literatúrach v rozpätí od 30-70mg.