Funkčné potraviny sú potraviny, ktoré okrem svojich pôvodných funkcií potravín – nasýtenie a výživa organizmu – poskytujú konzumentovi aj profit v podobe zlepšených (stimulovaných) funkcií jednotlivých orgánov, znižovaním rizika ochorenia organizmu ich profylaktickým pôsobením, optimalizáciou telesnej hmotnosti, čo má priamy vplyv aj na jeho psychický stav.

Je však potrebné odlišovať poslanie funkčných potravín od medikamentov, pretože medikamenty sú definované, ako spravidla chemicky čisté látky, ktoré sa používajú na liečenie choroby, resp. utíšenie bolestí, alebo na prevenciu pred chorobou, zatiaľ čo potraviny (a teda aj funkčné potraviny) sú matrice zložené z bielkovín, sacharidov, tukov, minerálov, vitamínov a ostatných látok, ktorú prijíma organizmus aby odstránil pocity hladu, t.j. aby sa nasýtil a popri tom zabezpečil svoje vitálne potreby a funkcie.

Od bežných potravín sa teda funkčné potraviny odlišujú tým, že:
· Obsahujú zložky, ktoré sa v bežných potravinách nevyskytujú
· Neobsahujú zložky ktoré sa v bežných potravinách vyskytujú
· Obsahujú zložky, ktoré sa síce v bežných potravinách vyskytujú, ale ich využiteľnosť organizmom je podstatne vyššia.

Aktívne zložky, nachádzajúce sa vo funkčných potravinách musia spĺňať nasledovné kritériá:
· Preukázateľne pozitívny vplyv na zdravie konzumenta
· Pozitívny vplyv musí byť preukazný na vedeckej a klinickej báze
· Odporúčaná denná spotreba týchto potravín musí byť stanovená  odborníkmi z oblasti výživy
· Funkčná potravina musí zabezpečiť všestrannú a vyváženú výživu
· Funkčné zložky musia byť charakterizované z hľadiska svojich fyzikálnych a chemických vlastností a definované po kvalitatívnej a kvantitatívnej stránke
· Samotná aktívna zložka nesmie znižovať výživovú hodnotu potraviny
· Funkčné potraviny môžu byť prijímané bez obmedzenia
· Funkčné potraviny nesmú byť podávané vo forme tabletiek, alebo práškov
· Aktívne zložky musia byť prírodného pôvodu
Priame úlohy funkčných potravín v organizme konzumenta
· Vytvorenie vhodného prostredia v zažívacom trakte
· Znižovanie koncentrácie cholesterolu v krvi
· Znižovanie krvného tlaku
· Zvýšenie adsorbcie minerálnych látok a ich využitie v organizme
· Znižovanie intenzity tvorby zubného kazu
· Uvoľňovanie energie „per partes“

Nepriame úlohy funkčných potravín v organizme konzumenta
· Posilňovanie a stimulácia orgánov
· Vytváranie „fit“ pocitu konzumenta
· Preventívne pôsobenie proti civilizačným chorobám

Znižovanie intenzity tvorby zubného kazu
· Maltitol
· Erytritol
· Polyfenoly zo zeleného čaju

Znižovanie koncentrácie cholesterolu v krvi
· Chitozan
· Izoláty zo sóje
· Alginát sodný nízkomolekulový
· Špeciálne mastné kyseliny

Znižovanie krvného tlaku
· Kazeín dodekapeptid
· Izoláty steroidných aglykónov
· Dipeptidy z morských živočíchov (napr. valyl-tyrozín)
· Fytosteroly
· Kyslý hydrolyzát globínu

Zvýšenie adsorbcie minerálnych látok zo zažívacieho traktu a ich využitie
· Citran/malatát vápenatý
· Železo viazané v hemovom komplexe
· Kazeínfosfát

Rozdelenie funkčných potravín podľa účinku ich pôsobenia
· Posilnenie imunitného systému (napr. proti herpesu)
· Oddialenie príznakov stareckej senility
· Posilnenie pamäti
· Posilnenie rastu a telesného vývoja vôbec
· Zníženie telesnej hmotnosti
· Odstránenie nedostatočnosti kyslíka v organizme
· Antirakovinový účinok
· Znižovanie koncentrácie lipidov v krvi
· Zlepšenie sexuálnej potencie
· Regulácia koncentrácie cukru v krvi
· Zlepšenie funkcií gastrointestinálneho traktu
· Odstránenie porúch spánku
· Odstránenie príznakov anémie
· Ochrana pečene pred poškodením chemickými látkami
· Zlepšenie produkcie materinského mlieka
· Zlepšenie vzhľadu
· Odstraňovanie ťažkých kovov z organizmu
· Predchádzanie chorôb dýchacieho aparátu - najmä horných dýchacích ciest
· Zvýšenie ukladania vápnika do kostných tkanív

Legislatíva funkčných potravín
Prvou krajinou sveta, v ktorej sa legislatívne upravila problematika funkčných potravín bolo Japonsko, kde už od r. 1991 existuje kategória funkčných potravín zvaných FOSHU (FOods for Special Health Use) a výrazný rozvoj v tejto oblasti dokumentuje  značný nárast sortimentu výrobkov v tejto oblasti najmä v poslednom období (napr.: r.1999- 159 – r. 2001- 392)

Ďalšími krajinami, v ktorých je upravený status funkčných potravín sú Čína, Brazília, USA (v tejto krajine sa však akceptuje  označovanie o výživovom tvrdení) a Kanada. Na základe súčasných poznatkov odborné diskusie prebiehajú už i na pôde Codex Alimentarius a Európskej komisie, ktorá by problematiku mala legislatívne upraviť v r. 2006.

Budúcnosť funkčných potravín
Súčasnú situáciu v tejto problematike možno charakterizovať nasledovne
· Funkčné potraviny sa už stali najrýchlejšie sa rozvíjajúcim segmentom na trhu s potravinami s viac ako 30 % nárastom ročnej produkcie
· Ich širšiemu využitiu a deklarovaniu ich pozitívnych účinkov na zdravie konzumenta  doposiaľ bráni súčasná legislatíva o označovaní potravín ako aj fakt, že funkčné potraviny nie sú definované ako v medzinárodne platných  normách ani legislatívnych predpisoch spoločenstiev a mnohých štátov
· V súčasnej dobe silnie tlak na Komisiu Európskej únie urýchliť prijatie záväzného právneho predpisu o funkčných potravinách, čo by umožnilo ich „uzákonenie“ na trhu s potravinárskymi výrobkami v EÚ, ako aj samotné zavedenie tohto pojmu do národných legislatívnych predpisov, vrátane krajín strednej a východnej Európy

Tieto skutočnosti sú veľmi dôležité aj z pohľadu prispôsobovania sa slovenských výrobcov potravinárskych výrobkov meniacim sa požiadavkám trhu a spotrebiteľa, ktorý nepochybne uprednostní tento segment potravinárskych výrobkov tak, ako ho už uprednostňujú spotrebitelia vo vyspelých krajinách sveta.